既往将男子“性无能”泛称为“阳萎”，其科学界定不确切，并且带有歧视性贬义。直到1992年，美国国立卫生院经有关专家讨论，决定用勃起功能障碍(ED)一词代替阳萎，并将阴茎勃起功能障碍定义为：阴茎持续不能达到和(或)维持足够的勃起以获得满意的性生活(性交)。
阳痿的原因可以分为：
1.心理性ED
指紧张、压力、抑郁、焦虑和夫妻感情不和等精神心理因素所造成的勃起功能障碍。
2.器质性ED
(1)血管性原因 包括任何可能导致阴茎海绵体动脉血流减少的疾病，如动脉粥样硬化、动脉损伤、动脉狭窄、阴部动脉分流及心功能异常等，或有碍静脉回流闭合机制的阴茎白膜、阴茎海绵窦内平滑肌减少所致的阴茎静脉漏。
(2)神经性原因 中枢、外周神经疾病或损伤均可以导致勃起功能障碍。
(3)手术与外伤 大血管手术、前列腺癌 治术、腹会阴直肠癌 治术等手术及骨盆骨折、腰椎压缩性骨折或骑跨伤，可以引起阴茎勃起有关的血管和神经损伤，导致勃起功能障碍。
(4)内分泌疾患、慢性病和长期服用某些药物也可以引起勃起功能障碍。
(5)阴茎本身疾病 如阴茎硬结症(induration of penis)、阴茎弯曲畸形、严重包茎和包皮龟头炎。
3.混合性ED
指精神心理因素和器质性病因共同导致的勃起功能障碍。此外，由于器质性ED未得到及时的治疗，患者心理压力加重，害怕性交失败，使ED治疗更加趋向复杂。