所谓包皮，是指阴茎头外面包着的内外两层皮肤。进入青春期后，阴茎的发育极为迅速。发育成熟的阴茎应是阴茎体粗壮，头部膨大，龟头全部裸露，包皮迟至阴茎体上，只是在阴茎下方借阴茎系带与龟头连着．因此外观上除了整个体积的增加外，主要的是龟头的突露。包茎是包皮口狭窄或包皮与阴茎头粘连，使包皮不能上翻外露阴茎头。包皮过长是覆盖于全部阴茎头和尿道口，但仍可上翻。
包皮过长对身体极为有害，易在包皮下积聚由皮脂腺分泌物和上皮晚屑组成的豆腐渣样的包皮垢。一般呈白色，有腥臭味。包茎、包皮过长易使包皮垢在皮下堆积。包皮垢堆积易致细菌感染，引起阴茎头包皮炎。炎症性粘连可影响包皮松动，形成继发性包茎，甚至导致尿道外口狭窄。
包皮过长是发生阴茎癌的"病根子"。包皮垢的最大危险是可能使阴茎头发生癌变，另外阴茎头包皮炎反复发作也是引起阴茎癌的重要因素。长期的阴茎包皮内的细菌、病毒、脱落的上皮细胞等污垢的刺激，会使阴茎癌的发病机会增加。在我国，阴茎癌的发病率相当高，约占男性泌尿生殖系统肿瘤的一半。而阴茎癌90％以上都发生于包皮过长的人。发病年龄比大多数癌症早。甚至20岁以前也可以发生。因为包皮过长在男子中相当普遍，而且不少人缺乏生理卫生知识，不注意经常翻开包皮清洗，这就增加了阴茎癌的发病率。
包皮过长者，阴茎的卫生清治很难经常做好，包皮内隐藏的细菌或病毒以及包皮垢，往往可以在性生活时侵入女性生殖道内，引起女性的感染，甚至引发子宫颈癌。同时，由于包皮垢的长期刺激，可引起包皮和阴茎头发炎，严重者可因炎症而引起龟头与包皮粘连。一旦出现这些病症，必然会在性生活时引起性交痛，可能导致性生活不和谐或心因性性功能障碍。
早期包皮环切术是治疗包皮过长的有效方法，手术的时间可选择在婚前，如果包皮过长，但包皮口宽大，易于上翻，也可暂不手术，但应经常上翻清洗，保持局部清洁。
有些人认为包茎和包皮过长是一回事，这是不对的。包茎是指包皮口狭小，包皮难以上翻者。判断是包茎还是包皮过长，可以通过自我检查进行确定，方法是：在阴茎部涂搽肥皂，使包皮内外润滑，左手固定阴茎，右手将包皮向后推并翻转，若能顺利将包皮上翻，为包皮过长；若包皮口太小不能上翻，即为包茎。
包茎多数为先天性。有一部分是在包皮过长的基础上反复感染，造成粘连不能翻起所致。
包茎比起包皮过长来对人身体的危害要大得多。有些严重的包茎，包皮口窄如针孔，排尿时包皮鼓起如球，排尿不畅。由于包茎、尿道口的狭窄、排尿时膀胱括约肌收缩。膀胱内压在克服尿道阻力之前或同时，也超过了膀胱毛氏鞘所能承受的压力，尿液沿输尿管返流，输尿管、肾盂扩张，引起上尿路细菌感染，疤痕形成，而导致继发性反流性肾脏病甚至肾功能损害。
对于包茎，唯一的治疗方法就是进行包皮环切术，而且应在早期做手术。初生男孩行包皮切除术最好，成人后再行手术，虽然不能完全避免阴茎癌的发生。但对早期病变及时诊治及根治慢性包皮龟头炎，是一种简便有效的措施。
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